Flamencólogo e historiador

Son tan diversos los conocimientos, campos y mundos que es capaz de abordar este periodista, escritor y flamencólogo jerezano que sería prolijo describir cada una de las temáticas que ha abarcado su extensa bibliografía. Necesitaríamos para ello todo un compendio: su obra periodística, la historia, la literatura, la poesía, el intrincado mundo del flamenco, la vida y misterios de Jerez y de sus personajes, sobre todo, de jerezanos singulares y artistas.

Sin temor a equivocarnos, Juan de la Plata es hoy por hoy nuestra más ferviente memoria histórica viva. Su alrededor de 30 libros publicados despejan y dan luz a la historia contemporánea de nuestra ciudad, que de no ser por él ya se habrían perdido en la noche de los tiempos. Como decimos, el bagaje de conocimientos, en buena parte adquiridos por la investigación y en otras por las experiencias vividas, laten frescas en su memoria y en su corazón, tal si hubiesen acontecido recientemente, a pesar de que muchas de estas historias tienen cinco y seis décadas de antigüedad.

Antes de que existiera institución alguna, ni peñas, ni asociaciones que defendieran al arte flamenco, Juan de la Plata y un puñado de amigos escritores y poetas hicieron causa común en pos de proteger, ensalzar y dar a conocer los valores de esta ancestral expresión artística, fundando la Cátedra de Flamencología, la que ya con más de medio siglo de existencia ha defendido y promocionado múltiples actividades en torno a este arte, siendo de idea suya la original Fiesta de la Bulería, como también el haber ayudado a recobrar y a popularizar las antiguas zambombas jerezanas contribuyendo sin duda alguna a la recuperación de esta bonita tradición.

Fue igualmente el precursor de la idea de las grabaciones de los villancicos populares jerezanos, llevados a cabo por la antigua Caja de Ahorros de Jerez, cuya colección 'Así canta nuestra tierra por Navidad' se ha convertido en un clásico que ha trascendido por todo el orbe flamenco. Como también en otras actividades culturales y premios que con fines promocionales y de difusión la Cátedra de Flamencología no ha dejado de organizar con Juan de la Plata al frente.

Como decimos, este jerezano cuyo verdadero nombre es Juan Franco Martínez, nació en la calle Corredera, concretamente en el número 21, el 11 de mayo de 1932. Hijo de Manuel Franco Núñez, funcionario del Registro Civil del Juzgado Municipal número 2 de nuestra ciudad, y de Concepción Martínez Ibars, hija de un conocido maestro zapatero y antiguo músico militar.

Seudónimo literario

Juan de la Plata es un seudónimo literario adoptado como autor de numerosos artículos y columnas periodísticas en tiempos en los que vivió en la conocida barriada de La Plata y, aunque anteriormente había utilizado otros, fue éste con el que se le ha llegado a conocer más y adquirido mayor popularidad por sus columnas en la prensa local: 'Hablando en Plata'.

Comenzó a escribir sus primeros artículos a la temprana edad de 15 años, o sea desde el año 1947, cosa que hiciera en el diario 'Ayer' de nuestra ciudad. En un principio, como cronista de sucesos a los que sucederían otros campos y ámbitos de la información como fueran el reportaje, la noticia, la entrevista, la crítica de cine y el teatro, así como los toros; llegando a dominar todos los terrenos periodísticos, continuando con éxito en los diferentes medios impresos en los que participó, así como a través de las ondas de radio para las que trabajó y prestó sus colaboraciones; tales fueron el 'Ayer', 'La Voz del Sur', 'Diario de Cádiz', 'Diario de Sevilla', 'El Correo de Andalucía', 'La Voz de la Bahía' de El Puerto de Santa María, los diarios 'Informaciones' y 'Pueblo de Madrid', así como en semanarios como el 'Dígame' de Madrid y 'El Taurino' de Alicante.

Colaboró también en revistas como 'Remanso de Córdoba' y otras especializadas en temas vitivinícolas como 'Dionisos de Villafranca del Penedés' y 'La Revista Vinícola y de Agricultura de Zaragoza'.

En el 1958, cuando contaba con 26 años, empezó a colaborar en programas de radio, como autor y realizador en la temática del flamenco, tal fue el titulado 'Cante Jondo' en Radio Jerez. Amplió su actividad como redactor de informativos y autor de diversos programas de flamenco en Radio Popular de Jerez de la Cadena Cope.

En el año 1964 les fueron ofrecidas las corresponsalías de la Agencia EFE y de las emisoras de Radio Nacional de España de Madrid y Sevilla, actividad que ha desempeñado durante 30 años.

También ha realizado un programa semanal sobre Andalucía, sus fiestas, su gastronomía, su diversidad cultural, sus costumbres, sus gentes. así como para el Centro Emisor del Atlántico de Radio Nacional en Tenerife y que se difundía en Onda Corta para todos los países de habla hispana.

Crítico y colaborador

En los primeros años de la década de los 80 fue requerido como colaborador y crítico flamenco en varios rotativos, siéndolo también como autor de una página semanal sobre curiosidades históricas de Jerez, cosa que prácticamente ha continuado haciendo hasta la fecha.

En el año 1961 presentó su primer libro, 'Flamencos de Jerez', y, prácticamente desde entonces, no ha dejado de investigar en archivos y hemerotecas, para con ello poder seguir escribiendo y publicando libros sobre diferentes temáticas, la mayoría de contenidos eminentemente jerezanos; en total casi una treintena de libros. Aunque con oficio suficiente para escribir de lo que hubiese querido, Juan de la Plata y tal como contestara en una entrevista concedida a 'ABC', dice que él siempre ha preferido ser «un escritor local». Debido a ello, la mayoría de las veces lo ha hecho sobre asuntos propios de nuestra ciudad: su historia, su arte, sus tradiciones y sus gentes. Es por lo que investiga y escribe especialmente sobre el arte flamenco, los orígenes del cine y del teatro en Jerez; también de los tabancos, ventas y tablaos, así como de las antiguas tiendas de ultramarinos que los montañeses tenían en diferentes puntos de nuestra ciudad y, por supuesto, sobre los toros.

En relación con el flamenco publica 'Flamencos de Jerez' (1961), 'El cante flamenco en la vida gitana' (1967), 'La saeta. La pasión de Cristo, según la canta el pueblo andaluz' (1984), 'Memoria de Terremoto' (1984), 'La tradición flamenca de Jerez' (1987), 'Esclavos moriscos y gitanos, en la etapa hermética del flamenco en Jerez' (1990), 'Los orígenes de la literatura flamenca' (1992), 'Historia del flamenco' (1996) y 'La pena sonora. Vida, cante y gloria de Manuel Torre' (2002).

Sobre antropología e historia publica 'Vocabulario jerezano' (1991), 'El habla de Jerez' (1993), 'Los apodos de Jerez' (2000) y 'Los gitanos de Jerez' (2001).

Sobre poesía, 'Andalucía en la voz de sus poetas' (1980), 'Memoria jonda' (1993), 'Cantando para adentro' (1997), 'El ángel de Jerez y otros poemas' (2000), 'Coplas de la Ausencia' (2003) y 'La copa encendida' (2005).

Sobre cine y teatro publica 'Los orígenes del cine en Jerez' (1996) y 'Cinco siglos de teatro en Jerez' (1996).

Sobre folclore, 'Juegos y canciones infantiles en el Jerez de mediados del siglo XX' (2002. De sociedad, 'Los tabancos y ventas de Jerez' (2003). Y sobre los toros, 'Historia del toreo en Jerez' (2004).

Como el lector podrá observar, Juan de la Plata es un prolífico escritor ya que ha habido años en los que ha publicado más de un libro, estando a su vez investigando en otros tantos, cuyos textos suele ir simultaneando a medida que van apareciendo los datos.

Benefactor cultural

Contando en la actualidad con sus 79 años, Juan de la Plata es, como decimos nuestra más singular memoria histórica viva, quien desde su juventud -15 años- no ha hecho otra cosa que velar y promocionar los valores culturales de Jerez, creando para ello numerosos centros y entidades destinadas a este fin. Tales han sido la Cátedra de Flamencología y Estudios Folklóricos Andaluces; creador también del Grupo Atalaya de Arte y Poesía; del último Ateneo de Jerez; de los desaparecidos Centro Cultural Jerezano y Ánfora Club de Arte. Junto al maestro Joaquín Villatoro fue uno de los fundadores del Conservatorio Municipal y Arte Flamenco, del que fue primer Secretario. En 1967 creó la Fiesta de la Bulería. En 1979 recuperó la tradición navideña jerezana de sus típicos villancicos. Consiguiendo que la Cátedra de Flamencología rescatara las antiguas zambombas que antaño se celebraban en los patios y casas de vecinos de nuestra ciudad.

En los años 1982 y 1983 propició que, bajo el patrocinio de la Caja de Ahorros de Jerez, se llevaran a cabo las dos primeras grabaciones de la colección discográfica 'Así canta nuestra tierra en Navidad', la que gracias a su iniciativa ha continuado produciendo la Caja San Fernando hasta la fecha -29 ediciones-. En el 1974 gestionó y promovió el 'Concierto de Jerez' del compositor Benito Laurent que se estrenó en los Claustros de Domecq, con la intervención del maestro Manuel Morao como guitarra solista.

Premios y nombramientos

Por sus destacadas actividades en prensa y radio, en 1995 le fue concedido a Juan de la Plata el título de Miembro de Honor de la Asociación de Prensa de Jerez. En el año 1997 recibió un homenaje nacional que le fue rendido por el Círculo de Bellas Artes de Madrid, como promotor y defensor del arte flamenco.

Desde la década de los sesenta es miembro de número del Centro de Estudios Históricos Jerezanos. En el año 1986 fue nombrado académico de la Real Academia de San Dionisio de Ciencias, Artes y Letras, de la que ha sido directivo en varias ocasiones y dado diversas ponencias y conferencias.

Por su denodada labor en pos del arte flamenco es miembro honorario de la IVO Organización Internacional de la Unesco dedicada a la protección del Arte Popular y con sede en Austria.

En 1983, la Consejería de Cultura de la Junta de Andalucía le concedió el Premio Manuel Torre. Y en el 1992 la Confederación Andaluza de Peñas Flamencas le rindió en Jerez un merecido homenaje.

Por su extraordinaria trayectoria como escritor, historiador, periodista, flamencólogo y poeta jerezano y como promotor de originales ideas en favor de nuestra ciudad, Juan de la Plata Franco Martínez es sobradamente merecedor de ser nombrado Hijo Predilecto de Jerez y de que se le rotule una calle o plaza con su nombre.

Casado con Concha Soto Lahera, fallecida el 19 de agosto del año 2001, era descendiente directa del mítico cantaor Manuel Torre y de cuyo matrimonio tuvieron dos hijos: Concha y Rosario.

En la actualidad dedica todo su tiempo a la investigación y al ejercicio literario, así como al disfrute de sus tres nietos.