Científicos chinos y de EE UU presentaron en Washington el descubrimiento de cinco nuevos fósiles del gansus yumenensis, considerado el antecesor de los pájaros actuales y parecido al pato y al somorgujo. Los estadounidenses Gerald Harris y Matthew Lamanna, junto con el científico chino Hai-Lu You, mostraron moldes de los fósiles y calificaron de «emocionante» el hallazgo.

Los restos fueron hallados por You y su equipo cerca de la ciudad china de Changma, a unos 2.000 kilómetros al oeste de Pekín. Los fósiles, que datan de hace 110 millones de años, demuestran, según Harris, que los ancestros de los pájaros actuales eran acuáticos y que solían sumergirse en el agua para alimentarse.

Uno de los esqueletos apareció «en extremadamente buen estado», prácticamente completo, junto a plumas carbonizadas. You precisó, sin embargo, que el cráneo no ha sido hallado.

El estudio de los fósiles, que será publicado en la revista Science, indica que los ancestros de los pájaros modernos llevaban un estilo de vida «parecido al que en la actualidad es el tipo pato, tipo garza y tipo cigüeña», describió Harris. Director de Paleontología de la Universidad de Utah, también explicó que el gansus yumenensis se comportaba como los pájaros modernos, «probablemente comiendo peces e insectos, pero no podemos saber con certeza su régimen alimenticio hasta que no encontremos el cráneo».

El esqueleto ofrece la suficiente evidencia, según Lamanna, de que llevaban una vida acuática y que podían levantar vuelo desde el agua, como los patos actuales. Sus rodillas huesudas son «signos claros» de que el gansus yumenensis nadaba. «Las extremidades palmeadas son una adaptación que ha evolucionado reiteradamente en diversos grupos de animales, como las tortugas, las ballenas y los manatíes y sólo impiden escalar o aterrizar en los árboles», explicó el investigador.

Buenas buceadoras

Lamanna indicó que la cresta grande y huesuda que sobresale al final de las piernas es parecida a «estructuras de los somorgujos. Sostienen músculos potentes necesarios para nadar y bucear».

Todas estas adaptaciones demuestran que la rama gansus del árbol genealógico, la de los ornitomorfos, está separada de la de los enantiornitos, según el equipo de científicos. «Los enantiornitos eran los mejor adaptados para posarse y por ello podían dominar el nicho ecológico que asociamos con los pájaros de presa, los cantores, los cucos y los carpinteros», indicó Lamanna. Por su parte, los gansus estaban «adaptados para llevar un estilo de vida organizado alrededor del agua».

Harris indicó que el descubrimiento «llena un hueco que quedaba en el progreso de la evolución hacia los pájaros modernos y permite saber a que ritmo lo hicieron».

Aún queda por estudiar cómo el estilo de vida anfibio del gansus yumenensis sobrevivió al final cataclísmico de los dinosaurios, hace 65 millones de años.