España, al asalto del liderazgo en aceite de oliva en Estados Unidos

España es, de largo, el primer país productor de aceite de oliva del mundo, con casi 1,8 de los 3,1 millones que se fabrican. También, por lógica, es el que más vende fuera de sus fronteras. Pero, en sus ambiciosas aspiraciones exteriores, le queda un último paso para alcanzar la hegemonía mundial indiscutible: el pujante mercado estadounidense, en el que aún manda Italia.

En su rápida expansión por el país que más crece en consumo del preciado zumo de aceituna de calidad, España superó por primera vez a Italia el año pasado en volumen de exportaciones. Con datos provisionales de 2014 del Instituto de Comercio Exterior (Icex), un estancado país transalpino se mantuvo en una cuota de mercado del 43%, mientras que España hizo historia al dispararse hasta el 44,5%.

Pero el reto se ha superado sólo a medias. En ingresos, dada la diferencia de precios a los que venden las marcas de cada país, Italia sigue por delante, con más de un 47% de cuota, frente al 39% español.

Pues bien, la operación que han firmado esta semana la cooperativa española Dcoop, líder mundial en producción, y la norteamericana Pompeian, la que más vende en Estados Unidos, está llamada a zanjar la discusión hispano-italiana. Según sus promotores, en un breve plazo de tiempo debería consolidar a España como la número uno en ventas absolutas también en el mercado norteamericano.

Salto histórico

Durante años, la realidad de un sector español indiscutiblemente en cabeza de la producción ha contrastado con su escasa capacidad para adentrarse en algunos mercados. Especialmente en Estados Unidos, donde las trabas al acceso de productos del exterior y la falta de la adecuada comercialización han dejado vía libre al aceite italiano, ya consolidado tiempo atrás. La mayor apertura norteamericana y la creciente demanda del aceite de oliva en un país donde se va imponiendo la cultura de la comida sana están contribuyendo a un salto histórico de nuestras empresas.

El grupo andaluz, que integra a 110 cooperativas alimentarias propiedad de 75.000 familias, ha dado un paso decisivo para incrementar sus ventas: aliarse con el grupo que más y mejor vende el preciado aceite de oliva, actualmente con un 13% de cuota de mercado en Estados Unidos. Ante el enorme coste de comercializar por su cuenta, algo que llevaba haciendo años con mucha dificultad, el acuerdo supone un acceso directo al consumidor norteamericano, aunque en un principio sea exclusivamente a través de la marca de este país. Preguntado por si en el camino hay algo de renuncia a dar a conocer la etiqueta propia y el aceite de oliva como español, el director general de Dcoop, Antonio Luque, aclara que «este es un primer paso muy importante para acelerar la entrada en el mercado, pero estamos hablando de muchas posibilidades de futuro, y entre ellas que se dé a conocer a los consumidores estadounidenses que éste es un aceite español».

Habilidad italiana

El italiano lleva la delantera en Estados Unidos desde hace ya décadas. Primero, por la presencia de una nutrida y pujante colonia de habitantes de aquel país desde hace muchas décadas, y, segundo, por la conocida habilidad de los transalpinos para colocar sus productos en el exterior. Eso les ha permitido situarse en cabeza en venta y comercialización del aceite de oliva, incluso con un marchamo de mayor calidad. El resultado final es evidente: un precio superior, y, por tanto, mayor negocio.

Hoy, el comprador norteamericano paga de media por el aceite de oliva italiano 4,05 dólares el litro, frente a los 3,2 dólares de media que paga por el español, según datos del Icex. Ante esa realidad, Luque afirma que para su compañía era muy difícil «partir de cero» pues suponía «un gran coste y escasa eficacia».

La operación cerrada esta semana implica la creación de una sociedad a partes iguales que será propietaria de un 40% de cada uno de los grupos actuales. El desarrollo del acuerdo y la creación de la nueva sociedad participada supondrá también un trabajo conjunto para explorar posibilidades de actuación. El primer objetivo, crecer en un mercado que cada vez demanda más aceite de oliva, reconoce Luque: «Si en la actualidad Pompeian importa 45.000 toneladas al año, esperamos que en poco tiempo alcance los 65.000 o incluso 70.000, de lo que nos beneficiaremos todos».

El ritmo de importación del grupo norteamericano ha ido aparejado a un imparable aumento del consumo. El año pasado, Estados Unidos consumió algo más de 300.000 toneladas de aceite de oliva, lo que supone una media de aproximada de un litro por persona. La buena salud del grupo de cooperativas español se refleja en el crecimiento de la facturación, desde los 750 millones de euros de 2014 hasta los 900 millones que esperan en el presente ejercicio.