Mapa del Amazonas trazado por el explorador francés Charles de La Condamine
Mapa del Amazonas trazado por el explorador francés Charles de La Condamine
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Ni selvas, ni vírgenes

A caballo entre la novela de aventuras y el «thriller» científico, Neil Safier cuenta «La medición del Nuevo Mundo»

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¿Con forma de naranja o de limón? El debate sobre la figura de la tierra, lejos de ser asunto gastronómico, constituyó un elemento determinante en la «revolución» de la geografía ilustrada. Largo fue el proceso de institucionalización científica, cuyos modelos aparecieron en Inglaterra y Francia.

La esfericidad de la tierra se probó a comienzos del siglo XVI, pero quedaba por determinar su tamaño exacto. Frente a quienes pensaban que la tierra era una esfera perfecta, Newton y Huygens mantuvieron que existía un ensanchamiento ecuatorial del globo como resultado de la fuerza centrífuga producida al rotar el planeta sobre su eje. Sabios franceses impugnaron la interpretación de Newton. Hubo que organizar dos expediciones para medir un grado de meridiano y saber quién tenía razón.

Una de ellas se encaminó a Laponia y fue dirigida por Maupertuis entre 1735 y 1737.

Participación española

La tesis de Newton quedó confirmada. Sus argumentos se reafirmaron tras el retorno a Europa de la «otra» expedición, llamada « de la línea equinoccial», que trabajó en lo que hoy es Ecuador, entre 1736 y 1740. Formaron parte de ella los sabios franceses Charles de La Condamine, Pierre Bouguer, Louis Godin y Joseph Jussieu. Por parte española, fueron agregados los jóvenes guardamarinas Jorge Juan y Antonio de Ulloa, «entendidos en matemáticas y astronomía».

Este maravilloso libro, a ratos novela de aventuras, a ratos «thriller» científico, basado en una impecable investigación, parte de una atención preferente al contexto local, a la situación de la monarquía española en América como elemento ni secundario ni intrascendente de lo ocurrido. Safier apuesta por una Historia global y posnacional de la ciencia, lo que tiene enorme mérito.

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