¿Un sentido del tacto a distancia en serpientes marinas?

En el agua del océano las reglas son completamente distintas. La luz del Sol apenas llega a unos cuantos metros de profundidad y el sonido se transmite más rápido que en el aire y a mayores distancias. Los «olores» no flotan en el aire, sino que quedan dispersados en la densidad de las moléculas de agua. Por todo eso, los animales marinos tienen unos sentidos distintos a los de sus parientes terrestres. El olfato y la vista se adaptan a estas circunstancias, y surgen incluso estrategias para detectar los campos eléctricos o el calor de las presas o los compañeros.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Adelaida (Australia) ha descubierto muy recientemente indicios del que podría ser un nuevo sentido.

Tal como han publicado hoy en la «Royal Society journal Open Biology», las serpientes marinas podrían tener una especie de sentido del tacto a distancia, y ser capaces de sentir la presencia de objetos lejanos a través de las vibraciones que se transmiten por el agua. Todo gracias a unas pequeñas escamas modificadas que se encuentran en su cabeza. Se trata de las llamadas sensilas escalares, unas escamas con forma de cúpula.

«Las serpientes terrestres y muchas lagartijas tienen unas pequeñas escamas elevadas en sus cabezas, que llamamos sensilas, y que se usan para sentir los objetos por contacto directo», ha dicho Jenna Crowe-Riddell, la directora de la investigación e investigadora en la Universidad de Adelaida, en Phys.org. «Descubrimos que las sensilas escalares de las serpientes marinas en ocasiones son mayores y tienen una forma más parecida a la de una cúpula, lo que las hace capaces de sentir las vibraciones en todas direcciones».

Aunque aún no han analizado el funcionamiento de estas estructuras, los investigadores analizaron la forma y el tamaño de las sensilas de 19 especies de serpientes marinas, y reconstruyeron la historia genética de estos órganos.

«Lo que debemos hacer ahora, es investigar la fisiología de las sensilas escalares para demostrar exactamente qué pueden sentir», ha dicho Kate Sanders, otra de las investigadoras del estudio. «Si son un sentido táctil hidrodinámico, como sospechamos, entonces habrá que compararlas con las sensilas escalares de serpientes terrestres emparentadas con las marinas para tratar de entender cómo la evolución ha cambiado estos órganos».

Las serpientes marinas evolucionaron desde las serpientes terrestres, hace unos 9 o 20 millones de años. Pasan su vida en el océano cazando peces, nadando y buceando usando su cola aplanada y saliendo a la superficie para tomar aire. Aunque se sabe que pueden ver, no se conoce cómo funcionan sus otros sentidos.

De ahí el interés en averiguar si estas extrañas sensilas pueden estar sirviendo para darles a las serpientes un sentido del tacto a distancia. La clave de su funcionamiento, estaría en la gran capacidad del agua para transmitir ondas mecánicas: «Cada momento en que una aleta genera una vibración bajo el agua, es como cuando lanzas una piedra al agua de un estanque y se forman ondas que se extienden en todas direcciones», ha dicho Crowe-Riddell.