Retrato de un mundo más allá de Plutón

El Cinturón de Kuiper, una distante región del Sistema Solar, es el reino de los planetas enanos y congelados. Allí, en órbita a 5.000 millones de km del Sol, más allá de Plutón, una roca en particular ha sido observada por la nave espacial New Horizons de la NASA. Se llama 1994 JR1 y mide 145 kilómetros de ancho. ¿Su valor? Que puede ayudar a los científicos a entender mejor el origen de nuestro sistema y, por tanto, de nuestro propio mundo.

La New Horizons echó un vistazo sobre este KBO (por «Kuiper Belt Object», Objeto del Cinturón de Kuiper) los días 7 y 8 de abril a una distancia de unos 111 millones de km. Las imágenes rompen el propio récord de la nave, que ya había observado el mismo objeto con anterioridad, en noviembre de 2015, pero a 280 millones de km de distancia.

Simon Porter, miembro del equipo científico de New Horizons en el Instituto de Investigación Southwest (SwRI) en Boulder, Colorado (EE.UU.), cree que las observaciones contienen varias conclusiones valiosas. «La combinación de las observaciones de noviembre de 2015 y abril de 2016 nos permite determinar la ubicación de JR1 mucho mejor que cualquier pequeño objeto del cinturón», asegura. Esta órbita más precisa también permite que el equipo científico disipe la teoría, sugerida hace varios años, de que JR1 es un cuasi-satélite de Plutón.

Un día de cinco horas

El equipo ha logrado determinar el período de rotación del objeto, observando los cambios en la luz reflejada por su superficie. De esta forma, ha determinado que un día de JR1 dura 5,4 horas. «Eso es relativamente rápido para uno de estos objetos», señala el miembro del equipo científico de John Spencer, también de SwRI. «Todo esto forma parte de la emoción de explorar nuevos lugares y ver cosas nunca antes vistas».

Spencer añade que estas observaciones son una buena práctica para la posible detección de otros objetos del Cinturón de Kuiper en los próximos años si es que la NASA extiende la misión de la New Horizons. La nave atravesó el sistema de Plutón el 14 de julio de 2015, haciendo las primeras observaciones cercanas del planeta enano y su familia de cinco lunas. La nave espacial está en curso para un sobrevuelo cercano de otro objeto del cinturón, 2014 MU69, el 1 de enero de 2019.