El Pentágono presenta su futuro avión espacial hipersónico XS1

Darpa, el brazo experimental del Pentágono, ha seleccionado a la compañía Boeing para diseñar el avión experimental XS-1, el primero de una nueva clase de aeronave hipersónica que puede alcanzar el espacio a bajo coste. Gracias a su tecnología de última generación, el XS-1 pondría satélites en órbita rápidamente y a demanda y regresaría a la Tierra de nuevo, aterrizando como un avión en posición horizontal. Las primeras pruebas de vuelo están previstas para 2020.

El programa tiene como objetivo lograr algo fuera del alcance hoy en la actualidad: lanzamientos a la órbita baja de la Tierra en cuestión de días, en comparación con los meses o años de preparación que ahora son necesarios para colocar un solo satélite en órbita.

Según Darpa, este avión «revolucionaría» la capacidad de EE.UU. «para recuperarse de una pérdida catastrófica de satélites militares o comerciales, de los que hoy en día el país es críticamente dependiente».

«El XS-1 no sería ni un avión tradicional ni un vehículo de lanzamiento convencional, sino más bien una combinación de los dos, con el objetivo de reducir los costes de lanzamiento por un factor de diez y reducir el largo y frustrante tiempo de espera actual», señala Jess Sponable, director del programa de Darpa.

El programa XS-1 prevé un vehículo no tripulado totalmente reutilizable, aproximadamente del tamaño de un jet de negocios, que pueda despegar verticalmente como un cohete y volar a velocidades supersónicas. El vehículo se pondrá en marcha sin refuerzos externos, ya que funcionará solamente con propelentes criogénicos autónomos.

Al llegar a una gran altitud suborbital, el cohete liberaría una parte superior prescindible capaz de desplegar un satélite de 1.360 kilos a la órbita polar. Una vez cumplido este propósito, la primera etapa reutilizable regresaría a la Tierra, aterrizando como un avión en posición horizontal. ¡Y estaría preparado para el siguiente vuelo en cuestión de horas!

Diez vuelos en diez días

Para lograr estos objetivos, Darpa explica en un comunicado que los diseñadores de XS-1 utilizarán numerosas tecnologías de última generación, incluyendo algunas previamente desarrolladas por Darpa, la NASA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

En 2019, se disparará el motor del vehículo en el suelo 10 veces en 10 días para demostrar la disposición de propulsión para las pruebas de vuelo. En 2020, se prevén de 12 a 15 pruebas de vuelo. Después de varios vuelos de prueba para reducir el riesgo, la XS-1 intentará volar 10 veces durante 10 días consecutivos, en un primer momento sin cargas útiles y a velocidades tan rápidas como Mach 5. Vuelos posteriores adicionales alcanzarían el Mach 10, y entregarían una carga útil de demostración de entre 400 y 1.360 kilos en una órbita terrestre baja.

«Estamos encantados de ver esta capacidad verdaderamente futurista cada vez más cerca de la realidad», dice Brad Tousley , director de la Oficina de Tecnología Táctica (TTO) de Darpa, que supervisa XS-1. Si tiene éxito, el programa podría operar en el futuro con costes de unos 5 millones de dólares (4,47 millones de euros) o menos por cada lanzamiento, suponiendo al menos diez vuelos por año, una pequeña fracción del coste de los sistemas de lanzamiento militares que Estados Unidos utiliza actualmente para cargas útiles de tamaño similar.