Palomas, de mensajeras a detectoras de cáncer

Desde que mejoraron las comunicaciones con los telégrafos y luego con teléfonos, las palomas dejaron de ser mensajeras respetadas, y quedaron relegadas a la cochambre de las ciudades para alimentarse de migas de pan. Pero todo eso podría cambiar.

Ahora, investigadores de la Universidad de Iowa y de la Universidad de California han descubierto que, si las palomas se especializaran en patología o radiología, serían tan buenas como los humanos a la hora de detectar cánceres de mama solo al ver imágenes de microscopio. Para los científicos que han participado en este estudio, publicado en la revista « PLOS ONE», esto es importante no por darle nuevas salidas laborales a las palomas, sino porque muestra que animales muy lejanos en el parentesco, como las aves y los humanos, tienen una capacidad muy similar a la hora de identificar y categorizar patrones visuales complejos.

«Incluso los parientes lejanos –como las personas y las palomas– son expertos en categorizar y percibir patrones visuales complejos, en este caso presentados en imágenes relacionadas con enfermedades, en una tarea para la que la naturaleza seguro que no nos ha preparado de forma específica», ha explicado Edward Wasserman, coautor del estudio e investigador en el departamento de psicología y ciencias del cerebro en la Universidad de Iowa.

Según los investigadores, analizar cómo las palomas pueden detectar imágenes de cánceres de mama entre fotografías de tejidos sanos, podría ayudar a entender cómo procesa esa información el cerebro humano, e incluso creen que estos animales podrían ayudar a mejorar el diagnóstico de enfermedades basado en imágenes.

Para ello, los animales fueron entrentados para distinguir entre fotos de microscopio hechas en tejidos sanos y en tejidos con cáncer de mama. Cuando acertaban con una imagen, su comportamiento era premiado con comida, pero cuando fallaban, no recibían recompensa.

«Los pájaros fueron notablemente competentes a la hora de distinguir entre cánceres de mama malignos y benignos, en una tarea que puede dejar perpleja a una persona que no tenga experiencia en ellos, y que lleva mucho tiempo de entrenamiento para que un médico pueda dominarla», ha dicho Wasserman.

En concreto, estas «súper-palomas» consiguieron un porcentaje de acierto del 84% para identificar correctamente imágenes que ya habían visto otras veces, y del 72% cuando estas fotografías eran nuevas.

Un cerebro minúsculo

Aunque el cerebro de la paloma tiene el tamaño de la punta de un dedo índice, parece ser que las rutas cerebrales implicadas en ciertas tareas visuales es la misma que las que funcionan en el ser humano. Según Wasserman, esto tiene como consecuencia que estas aves tengan una capacidad enorme para discriminar y categorizar objetos e imágenes.

«La investigación que se ha hecho en los últimos 50 años muestra que las palomas pueden distinguir emociones en las caras de las personas, letras del alfabeto, pastillas de medicametos o incluso pinturas de Monet y Picasso», ha dicho Wasserman.

Aunque seguramente no tengan ni idea de lo que están viendo, los investigadores creen que las palomas pueden ayudar a entender cómo funciona el cerebro humano a la hora de interpretar imágenes complejas y que incluso podrían ser un refuerzo a la hora de mejorar ciertos métodos de diagnóstico.