La NASA aprueba una misión para explorar el núcleo de hierro de un planeta desaparecido

La NASA ha seleccionado dos misiones para visitar diferentes asteroides durante la próxima década para conocer más sobre las eras más tempranas del Sistema Solar.

Las misiones, conocidas como Lucy y Psyche, fueron elegidas entre cinco finalistas para comenzar la fase de formulación de la misión. Si siguen adelante, está previsto que se lancen en 2021 y 2023, respectivamente.

«Lucy visitará un entorno rico en los misteriosos asteroides troyanos de Júpiter, mientras que Psyche estudiará un asteroide de metal único, una clase que nunca ha sido visitado antes», dijo en un comunicadoThomas Zurbuchen, administrador asociado del directorio de misiones científicas de la NASA en Washington.

Lucy, una nave espacial robótica, se lanzará en octubre de 2021. Está programada para llegar a su primer destino, un asteroide del cinturón principal, en 2025.

De 2027 a 2033, Lucy explorará seis asteroides troyanos de Júpiter. Estos asteroides están atrapados por la gravedad de Júpiter en dos enjambres que comparten la órbita del planeta, uno por delante y otro siguiendo a Júpiter en su circuito de 12 años alrededor del Sol. Se cree que los troyanos son reliquias de una era mucho más temprana en la historia del Sistema Solar, y pueden haberse formado mucho más allá de la actual órbita de Júpiter.

«Esta es una oportunidad única», dijo Harold F. Levison, investigador principal de la misión Lucy en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. «Debido a que los troyanos son restos del material primordial que formó los planetas exteriores, sostienen pistas vitales para descifrar la historia del «Sistema Solar. Lucy, al igual que el fósil humano del que recibe el nombre, revolucionará la comprensión de nuestros orígenes».

Asimismo, ayudará a los científicos a entender cómo los planetas y otros cuerpos se separaron en sus capas, incluyendo núcleos, mantos y costras, al principio de sus historias.

«Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo - no uno de roca o hielo, sino de metal», dijo la investigadora principal de Psyche Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona en Tampa. «16 Psyche es el único objeto conocido de su clase en el Sistema Solar, y esta es la única manera en que los seres humanos visitarán un núcleo, aprendiendo sobre el espacio interior visitando el espacio exterior».

Psyche, también una misión robótica, tiene como objetivo el lanzamiento en octubre de 2023, llegando al asteroide en 2030. Para ello tendrá que aprovechar la gravedad de la Tierra para impulsarse en 2024, y después sobrevolar Marte en 2025.

Además de seleccionar las misiones Lucy y Psyche para su formulación, la NASA extenderá la financiación para el proyecto NEOCam (Near Earth Object Camera) por un año adicional. El telescopio espacial NEOCam está diseñado para examinar regiones del espacio más cercano a la órbita de la Tierra, donde se pueden encontrar asteroides potencialmente peligrosos.