Un laboratorio espacial chino caerá a la Tierra en 2017

Tiangong-1, el primer laboratorio chino en el espacio, se precipitará contra la atmósfera de la Tierra en la segunda mitad de 2017, después de seis años en el espacio.

Tiangong-1 fue lanzado en septiembre de 2011 y terminó su servicio de datos en marzo de este año, cuando se había «cumplido ampliamente su misión histórica», según explicó el subdirector de la oficina de ingeniería espacial tripulada, Wu Ping, en una conferencia de prensa.

El laboratorio espacial está actualmente intacto y en órbita a una altura media de 370 kilómetros. Con un peso de 8,5 toneladas, el módulo mide 10,4 metros de largo y 3,3 de diámetro.

La estación estuvo en servicio durante cuatro años y medio, dos años y medio más de lo previsto.

Recibió la visita de las naves Shenzhou-8, Shenzhou-9 y Shenzhou-10, con contribuciones importantes al programa espacial tripulado chino.

«Sobre la base de nuestros cálculos y análisis, la mayor parte del laboratorio espacial se quemará durante la caída», ha señalado el subdirector. «Es improbable que afecte a las actividades aéreas o cause daños sobre el terreno».

Las autoridades espaciales chinas continuarán monitoreando Tiangong-1 para fortalecer la alerta temprana ante una posible colisión con otros objetos. Si es necesario, China dará a conocer un pronóstico de su caída e informará de ello a nivel internacional.

Fuera de control

Sin embargo, Jonathan McDowell, astrofísico de la Universidad de Harvard, ha señalado al periódico británico The Guardian que China podría haber perdido el control de la estación. «La verdad es que no puedes dirigir estos objetos. Incluso un par de días antes de que entre en la atmósfera probablemente no se sepa cuándo va a venirse abajo, lo que se traduce en no saber dónde».

En efecto, McDowell cree que la mayor parte de la estación arderá a su paso por la atmósfera, pero algunas partes, como los motores de los cohetes, podrían sobrevivir a la quema.

China lanzó su segundo laboratorio espacial experimental, Tiangong 2, este 15 de septiembre, como parte de un plan más amplio para tener una estación espacial tripulada permanente en el servicio alrededor del año 2.022.