La increíble saliva del camaleón, 400 veces más espesa que la humana

El camaleón es una de las criaturas más fascinantes sobre la Tierra, con habilidades propias de un superhéroe. Cambia de color para camuflarse con el entorno y caza a distancia con una lengua increíble que, en algunas especies, puede ponerse de 0 a 100 km por hora en una centésima de segundo. Pero es que además, estos animales son capaces de atrapar de un lengüetazo presas de hasta un tercio de su peso corporal, un bocado realmente pesado. ¿Cómo lo hacen?

Investigadores de la Universidad de Mons en Bélgica han comprobado que los camaleones producen una especie de moco en su lengua que es aproximadamente 400 veces más viscoso que la saliva humana, lo que podría explicar cómo estos depredadores pueden capturar presas de gran tamaño, según informa un artículo publicado en Nature Physics.

El estudio utilizó datos experimentales con un modelo mecánico para mostrar que esa adhesión viscosa es suficiente para explicar el vínculo entre la lengua del camaleón y su presa durante la captura.

Los camaleones son predadores oportunistas que permanecen inmóviles y observan hasta que sienten que tienen una presa a su alcance. El movimiento de la lengua como proyectil que utilizan para alcanzar la presa hasta distancias dos veces la de la longitud de su cuerpo se conoce desde hace tiempo, pero el medio por el cual la lengua se adhiere a la cena sigue siendo poco claro. Se han propuesto varios modelos, que incluyen la aspiración, y un mecanismo de reticulación que implica las superficies rugosas de la lengua y la presa.

Pero Pascal Damman y sus colegas muestran que las propiedades adhesivas de la mucosidad del camaleón pueden ser suficientes en ausencia de esos otros factores. El equipo determinó la viscosidad del moco secretado en la almohadilla de la lengua del camaleón. Sobre la base de esta medición, los autores construyeron un modelo para describir la forma en que la lengua podría explotar esta alta viscosidad para capturar a sus presas a través de un mecanismo que se compara favorablemente con las observaciones de diferentes especies de camaleones.

Los autores concluyen que, debido a la alta viscosidad del moco y la gran área de contacto entre la presa y la lengua, la adhesión viscosa no es un factor limitante en el tamaño de la presa capturada.