Los grandes glaciares del noreste de Groenlandia aceleran su deshielo

Después de 8 años de declive, el glaciar Zachariae Isstrøm, en el noreste de Groenlandia, y cuyo volumen equivale a un aumento del nivel del mar de medio metro,ha entrado en una fase de retroceso acelerado. En el otoño de 2012 la tasa de aceleración de la velocidad a la que se mueve el hielo se triplicó, al tiempo que entre 2002 y 2014 el área de la plataforma flotante del glaciar, que le sirve de contención, se contrajo en un 95% y el adelgazamiento de la parte conectada a tierra se duplicó. En la actualidad, este importante glaciar está perdiendo masa a un ritmo de 5.000 millones de toneladas por año, según una investigación que publica la revista « Science».

Los investigadores, liderados por Jeremie Mouginot, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California (Irvine, Estados Unidos), utilizaron datos de los últimos 40 años, incluyendo observaciones por satélite, y ampliaron su estudio a un glaciar vecino, el Nioghalvfjerdsfjorden. Aunque el Nioghalvfjerdsfjorden, al norte del Zachariæ Isstrøm, no ha experimentado un retroceso ni un afinamiento tan drásticos, este sector de la plataforma helada de Groenlandia es de especial interés porque ayuda a drenar el 12% de la capa de hielo de Groenlandia, por lo que tiene el potencial de aumentar significativamente el nivel del mar.

Aguas más cálidas

«Los glaciares del norte de Groenlandia están cambiando rápidamente –apunta Jeremie Mouginot–. La forma y la dinámica de Zachariae Isstrøm han cambiado dramáticamente en los últimos años. El glaciar se está rompiendo y arrojando altos volúmenes de icebergs en el océano, lo que redundará en el aumento del nivel del mar en las próximas décadas».

Según detallan en su estudio, la parte inferior del glaciar se está erosionando rápidamente por la acción del agua del océano más caliente mezclada con cantidades crecientes de agua de deshielo procedente de la superficie de la capa de hielo. «El calentamiento del océano probablemente ha jugado un papel importante en el desencadenamiento de la retirada del glaciar -explica Mouginot- pero necesitamos más observaciones oceanográficas en este sector crítico de Groenlandia para determinar su futuro».

Eric Rignot, profesor en la misma universidad y coautor del estudio, explica gráficamente que el glaciar «está siendo golpeado por encima y por debajo. La parte superior del glaciar se está derritiendo como resultado de décadas de constante aumento la temperatura del aire, mientras que su parte inferior se ve comprometida por las corrientes que llevan agua del océano más cálido, por lo que el glaciar se está rompiendo en pedazos y retrayéndose hacia suelo más profundo».

Sus resultados anticipan que el glaciar Zachariæ Isstrøm podría continuar retrayéndose de forma rápida durante dos a tres décadas, y que la plataforma de hielo del Nioghalvfjerdsfjorden podría desintegrarse a corto plazo si continúa el afinamiento que está experimentando. El estudio permite a los científicos comprender mejor la dinámica de la capa de hielo en el noreste de Groenlandia.