El ave gigante que vivió en el Ártico hace 50 millones de años

Hoy en día la isla de Ellesmere, por encima del círculo polar ártico, es uno de los lugares más fríos y secos de la Tierra, donde las temperaturas pueden bajar hasta -40ºC durante el invierno. Pero hace 55 millones de años, al principio de la época del Eoceno, su ambiente era probablemente similar a los pantanos de cipreses en el sureste de Estados Unidos. Allí habitaban tortugas, cocodrilos, primates, tapires e incluso grandes mamíferos similares al hipopótamo o al rinoceronte. Pero además, junto a ellos merodeaba una extraña ave gigante no voladora, de casi dos metros de altura, más de un centenar de kilos y la cabeza del tamaño de la de un caballo. Se llama Gastornis y su existencia ha sido discutida por los paleontólogos, pero una nueva investigación llevada a cabo por la Academia China de Ciencias en Pekín y la Universidad de Colorado en Boulder (EE.UU.) parece confirmar que fue real.

La primera y única evidencia encontrada en el Ártico es un hueso fósil del dedo del ave, casi una copia exacta de los huesos de un enorme ave descubierta en Wyoming y que datan de más o menos la misma época. También se han encontrado fósiles de Gastornis en Europa y Asia.

«Sabíamos que había unos pocos fósiles de aves allí arriba, pero también sabíamos que eran extremadamente raros», dice Jaelyn Eberle, profesora de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado y coautora del estudio, que aparece publicado en la revista Nature.

En un primer momento, se pensó que el Gastoris era un carnívoro temible, pero investigaciones recientes indican que probablemente era vegetariano, y que utilizaba su enorme pico para desgarrar el follaje, frutos secos, semillas y las frutas más duras.

Con patas de flamenco

Una segunda ave de la isla Ellesmere a principios del Eoceno también es descrita por los investigadores. Llamado Presbyornis, era similar a aves como el pato, el ganso o el cisne, pero con piernas largas como las del flamenco. La evidencia es un solo húmero, o hueso del ala superior, recogido por el mismo equipo de paleontólogos que encontró el hueso del Gastornis.

Al igual que el Gastornis, el Presbyornis fue mencionado en varias listas de fauna de la isla de Ellesmere a lo largo de los años, pero el hueso nunca había sido descrito.

Si bien la diversidad de plantas y animales en Ellesmere fue sorprendentemente alta en el Eoceno temprano, uno de los mayores desafíos a la vida en la isla podían haber sido los inviernos árticos. «Como la isla de Ellesmere está muy por encima del círculo polar ártico, las luces se apagaban allí durante varios meses del año, tal como lo hacen hoy en día», dice Eberle.

Los investigadores desconocen si el Presbyornis emigraba hacia el norte de la isla de Ellesmere cada año o vivía allí durante todo el año. «Ambas hipótesis son posibles», dice Thomas Stidham, de la Academia de Ciencias de China y coautor de la investigación. «Hay algunos patos marinos actuales que pasan el invierno en el frío y helado Ártico, y otras muchas aves acuáticas sólo se encuentran en el Ártico durante los meses de primavera y verano relativamente más cálidos».

El clima del Ártico se calienta rápidamente, principalmente a consecuencia de los gases de efecto invernadero que los seres humanos bombeamos a la atmósfera de la Tierra. «El hielo ártico permanente, que ha existido desde hace miles de años, está en vías de desaparecer», dice Eberle. «No estoy sugiriendo que haya un retorno de caimanes y tortugas gigantes a la isla de Ellesmere en el corto plazo. Pero lo que sabemos acerca de los intervalos cálidos del pasado en el Ártico nos puede dar una mejor idea acerca de cómo pueden cambiar las poblaciones de plantas y animales en el futuro».