Desvelan el origen de las explosiones más potentes del Universo

El cielo nocturno parece tranquilo, pero en las profundidades del espacio constantemente se están produciendo violentas explosiones y destellos, a veces en forma de radiaciones que no puede captar el ojo humano, que liberan tanta energía como el Sol producirá en toda su vida. Estos destellos pueden ser generados por agujeros negros supermasivos, fusiones de estrellas de neutrones o corrientes de gas viajando por el espacio a cerca de la velocidad de la luz.

Eleonora Troja, investigadora de la NASA y de la Universidad de Maryland (Estados Unidos), vigila el cielo a diario para estudiar las más potentes de estas explosiones: las llamadas ráfagas de rayos gamma (« Gamma Ray Bursts», o GRBs, en inglés). Estas explosiones ocurren en galaxias distantes, y en apenas milisegundos u horas liberan cantidades enormes de energía.

Todo apunta a que se forman cuando estrellas muy masivas mueren, se derrumban sobre sí mismas y dan lugar a un agujero negro que, furioso, libera al espacio una enorme cantidad de materia y energía. En un artículo publicado en Nature este miércoles, y gracias a un análisis muy detallado de una ráfaga de rayos gamma, Troja ha concluido que el fenómeno que explica paso a paso el comportamiento de estos violentos estallidos es la radiación de sincrotrón.

«Hemos comprendido que el campo magnético es el que tiene un rol primario en la formación de estas ondas de energía y el que las lanza lejos del agujero negro recién nacido», ha explicado a ABC Eleonora Troja. «Pero también hemos averiguado que durante su turbulento viaje, el campo magnético va siendo destruido y se hace menos importante a la hora de explicar cómo funciona el chorro de energía».

En apenas unos instantes, el agujero negro recién formado a la muerte de una estrella masiva se desprende de grandes cantidades de energía. Cuando el campo magnético ha desaparecido momentáneamente, aparece un destello de luz y una onda de rayos gamma. Todo, según ha concluido Eleonora Troja, a causa de la radiación de sincrotrón.

Los autores del estudio publicado en Nature han resaltado que si han podido reconstruir esta ráfaga de rayos gamma, y describir cuál es el fenómeno que explica su funcionamiento, ha sido gracias a la rápida respuesta de los telescopios.

Algunos han teorizado que una ráfaga de rayos gamma ocurrida en la Vía Láctea, y apuntada hacia la Tierra, podría causar una destrucción sin precedentes en todo el planeta. Al margen de esta remota posibilidad, la importancia de estudiar estos estallidos de energía parece ser más interesante. Al igual que las otras potentes explosiones de energía que detectan los telescopios, las ráfagas de rayos gamma «transportan» información sobre los cuerpos que los forman, como agujeros negros, estrellas de neutrones o supernovas. Gracias a ellas, los astrónomos van obteniendo «fotografías» sobre los fenómenos más violentos que le dan forma al maravilloso e inabarcable Universo en que vivimos.