Descubren un extraño marsupial comedor de caracoles

Los restos fósiles de una familia hasta ahora desconocida de marsupiales australianos carnívoros que vivieron hace 15 millones de años han sido descubiertos en el yacimiento de Riversleigh, en el noroeste de Queensland (Australia).

«El Mirabilis Malleodectes era un mamífero extraño, tan extraño a su manera como lo puede ser un koala o un canguro», dice el autor principal del estudio, Mike Archer, profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Para empezar, la criatura tenía un apetito insaciable de caracoles. Y su característica más llamativa era un enorme premolar extremadamente potente con forma de martillo que le habría servido para romper y luego aplastar las conchas más fuertes de los caracoles.

Dientes aislados y denticiones parciales de este grupo inusual habían sido descubiertos en los últimos años en Riversleigh, donde el profesor Archer y sus colegas han excavado durante casi cuatro décadas.

Pero nadie se percató de la diferente naturaleza de los marsupiales hasta que se encontró una parte bien conservada de la calavera de una cría en un depósito de 15 millones de años de edad, en el Mioceno Medio, en una cueva en Riversleigh.

Este espécimen juvenil fue extraído recientemente de su carcasa de piedra caliza gracias a un baño de ácido. Después, fue puesto a disposición para su estudio con técnicas modernas, como la microtomografía computarizada. El animal joven todavía tenía sus dientes de leche, con dientes adultos que habían estado a punto de entrar en erupción cuando estaba vivo todavía incrustados en la mandíbula.

Los detalles de los caninos, premolares y molares de este espécimen han permitido relacionarlo con los dasiúridos, carnívoros marsupiales como el demonio de Tasmania o los extintos tigres de Tasmania, que son exclusivos de Australia y Nueva Guinea.

La cueva en Riversleigh contiene los huesos de miles de animales que cayeron o vivían allí. El pequeño ejemplar recién descubierto «podría haber estado aferrado a la parte posterior de su madre mientras ella estaba a la caza de caracoles en las rocas alrededor de la entrada de la cueva, y pudo haber caído en ella y ser incapaz de salir», dice la investigadora Suzanne Mano, miembro del equipo. «Muchos otros animales que vivieron en ese frondoso bosque tuvieron un destino similar, y sus esqueletos se acumularon unos encima de otros».

Canguro con colmillos

El yacimiento de fósiles de Riversleigh forma parte del patrimonio mundial. Sus fósiles abarcan los últimos 24 millones de años de la historia de Australia. En ellos se han encontrado muchos tipos previamente desconocidos de animales como el yalkaparidonto, un extraño marsupial que recuerda a un pájaro carpintero; el canguro con colmillos; un cocodrilo con manchas de leopardo que podría haber sido arbóreo y el dromornis, una de las aves más grandes del mundo.

El equipo espera descubrir criaturas aún más extrañas que una vez poblaron las antiguas selvas de Australia en un momento en el que las regiones del norte del continente se parecían más a las selvas tropicales de la Amazonía que a la región árida en la que se ha convertido en la actualidad.

Al igual que muchas de las criaturas extrañas descubiertas en rocas de Riversleigh, estos marsupiales comedores de caracoles se extinguieron mucho antes de que los humanos llegaran a la zona. La causa más probable fue un cambio climático que comenzó hace unos 15 millones de años y que en última instancia transformó las selvas tropicales australianas en los bosques y praderas de la actualidad. Algo para tener en cuenta de cara al futuro.