Descubierta la primera rana que brilla en la oscuridad

Un equipo de investigadores brasileños y argentinos ha descubierto el primer anfibio que brilla en la oscuridad. Se trata de una rana ya conocida pero cuya capacidad de fluorescencia, una propiedad que tienen algunas sustancias de reflejar luz con mayor longitud de onda que la recibida, no era conocida. Los estudios sobre este fenómeno han sido publicados recientemente en la revista « Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS).

Este anfibio brillante es la rana puntuada, o Hypsiboas punctatus, una especie que vive en montañas, pantanos, marismas, bosques tropicales y subtropicales, de varios países de Sudamérica, como Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, etc.

Los investigadores, de las universidades de Buenos Aires y Sao Paulo estaban trabajando con esta especie cuando descubrieron la presencia de un pigmento fluorescente.

Para comprobar si era así, sumieron al animal en la oscuridad después de iluminarlo, y así observaron que pasaba de tener un color amarillo con puntos rojos (lo que en biología suele ser una señal de que el animal es venenoso y peligroso, de acuerdo con una estrategia conocida como aposematismo) a tener un color verde neón con puntos negros.

Totalmente fascinados, los científicos estudiaron la piel y los pigmentos de la rana en profundidad. Gracias a esto, descubrieron que la rana emitían una importante cantidad de luz: entre el 18 y el 29 por ciento de la luz de la Luna.

Además, en las glándulas de la piel del animal encontraron tres moléculas implicadas en la producción de la fluorescencia: la hiloína-L1, la L2 y la G1. Cada una de estas tiene una cadena de átomos de hidrógeno y carbono y un anillo implicados en la generación de luz, pero lo interesante es que no tienen nada en común con las otras moléculas fluorescentes presentes en la naturaleza.

Los investigadores no saben por qué estas ranas son fluorescentes. Pero, como hasta ahora se había pasado por alto este fenómeno, no se desaniman porque consideran que aún hay mucho que aprender sobre esta especie.

Lo siguiente que investigarán es la percepción de la luz en los ojos de estar ranas, para averiguar si esta fluorescencia es una forma de ver mejor en mitad de la noche. Otra opción que barajan es que la fluorescencia sea una forma de comunicación.

La fluorescencia se ha encontrado tan solo en un «puñado» de animales: hay algunos terrestres, como loros y escorpiones, y varios marinos, como tortugas, peces y corales. Por eso, los investigadores creen que haber hallado una especie de anfibio fluorescente es especialmente importante, y que además ayudará a entender el papel de la fluorescencia en los ambientes terrestres.

No hay que confundir la fluorescencia con la bioluminiscencia. La primera consiste en absorber una parte de la luz y emitirla con longitudes de ondas mayores (al igual que las pegatinas fluorscentes de estrellas que se pegan en el techo). La segunda es la capacidad de crear luz a través de reacciones químicas.