El Curiosity vuelve a encontrar pistas de un pasado de Marte muy similar a la Tierra

Los productos químicos encontrados en las rocas de Marte por el rover Curiosity de la NASA sugieren, una vez más, que el planeta rojo tuvo más oxígeno en su atmósfera de lo que contiene ahora.

Concretamente, los investigadores encontraron altos niveles de óxidos de manganeso mediante el uso de un instrumento láser del vehículo. Este toque de más oxígeno en la atmósfera del Marte primitivo se suma a otros hallazgos del Curiosity que revelan que el planeta vecino tuvo características similares a la Tierra en su pasado.

Esta investigación también añade un contexto importante para otras pistas sobre el oxígeno atmosférico en el pasado de Marte. El rover ha colocado los óxidos de manganeso analizados en una línea de tiempo de las condiciones ambientales del planeta.

A partir de ese contexto, el mayor nivel de oxígeno puede estar ligado a un momento en que el agua subterránea estaba presente en el área de estudio del cráter Gale donde se encuentra el rover.

«La única manera que se conoce en la Tierra acerca de cómo se forman estos materiales manganeso implica oxígeno atmosférico o microbios. Ahora estamos viendo los óxidos de manganeso en Marte, y nos preguntamos cómo diablos se podrían haber formado», ha indicado una de las autoras del trabajo, Nina Lanza.

Los microbios parecen inverosímiles en este punto, pero la otra alternativa -que la atmósfera de Marte contuviera más oxígeno en el pasado que ahora- sí parece posible. «Estos materiales con altos niveles de manganeso no pueden formarse sin una gran cantidad de agua líquida y condiciones fuertemente oxidantes. Aquí en la Tierra, que tenía un montón de agua, no hubo depósitos de óxidos de manganeso hasta después de que los niveles de oxígeno en nuestra atmósfera aumentaron», ha explicado la investigadora.

¿Cómo llegó el oxígeno?

El trabajo, que ha sido publicado en 'Geophysical Research Letters', señala que, en el registro geológico de la Tierra, la aparición de altas concentraciones de minerales de óxido de manganeso es un marcador de un cambio importante en la composición de la atmósfera. La presencia de los mismos tipos de materiales en Marte sugiere que los niveles de oxígeno también aumentaron allí antes de disminuir hasta sus valores actuales.

«Una posible manera en la que el oxígeno podría haberse metido en la atmósfera de Marte es con la descomposición de agua cuando Marte estaba perdiendo su campo magnético. Se cree que en este momento de la historia de Marte, el agua era mucho más abundante», ha declarado Lanza.

Aún así, asegura que es difícil confirmar si este escenario realmente ocurrió. A su juicio, es importante tener en cuenta que esta idea representa un cambio en la comprensión de cómo las atmósferas planetarias podrían llegar a ser oxigenadas.