En busca del misterio del metano de Marte

La primera vez que los científicos detectaron metano en Marte fue en 2003, cuando telescopios terrestres y el orbitador europeo Mars Express detectaron su firma en la atmósfera. Desde entonces, han buscado insistentemente el origen de este gas. Su importancia radica en que podría estar provocado por procesos geológicos, pero, y esto es lo emocionante, también por procesos biológicos.

Si así fuera, estaríamos ante la primera señal evidente de la existencia de vida en el Planeta rojo, que podría perfectamente ser microbiana. El rover Curiosity de la NASA ha detectado que proviene de una misteriosa fuente fluctuante que lo expulsa periódicamente a la atmósfera. No hay demasiado, pero cuando se disparala cantidad de metano se multiplica por diez.

En la Tierra, el metano es abundante y la mayor parte del que se encuentra en la atmósfera procede de organismos vivos. En concreto, de la acción de bacterias en el tracto digestivo de rumiantes como las vacas. En Marte, según los datos disponibles, publicados en diciembre de 2014 en la revista Science, el gas está presente en la atmósfera marciana a concentraciones de aproximadamente 0,7 partes por mil millones, unas 4.000 veces menos que en la atmósfera de la Tierra.

Y dado que el metano de la atmósfera marciana no dura más de unos pocos cientos de años antes de desaparecer, tiene que haber una fuente que lo sigue produciendo en la actualidad.