Encontrar agua líquida, paso previo para el «puzzle» de la vida en Marte

La NASA dará hoy una rueda de prensa en la que publicará un « importante descubrimiento» que «solucionará el misterio de Marte», tal como anuncia la agencia espacial en su página web. Tanto periodistas como científicos especulan sobre la naturaleza del hallazgo, pero en general coinciden sobre el descubrimiento de indicios de agua líquida en la superficie del planeta.

A la espera de confirmarlo, en una rueda de prensa que se celebrará a las 17.30 de la tarde, la NASA ya resaltó recientemente que tiene puesto sus esfuerzos en llevar una misión tripulada al planeta en 2030. Además, durante varios años los satélites y las sondas han explorado la superficie y la composición del Planeta Rojo para buscar indicios de agua líquida, y por qué no, de vida alienígena.

Todos estos esfuerzos, cristalizaron en el descubrimiento de supuestas marcas de agua y en el desarrollo de estudios climáticos en los que se concluyó que era factible la presencia de agua líquida en las zonas ecuatoriales del planeta.

«El rover Curiosity descubrió este verano que se forma agua líquida en la superficie ecuatorial de Marte por las noches, aunque se sublima al amanecer. Y durante años se han publicado estudios que proponían que algunas marcas de escorrentía detectadas en las paredes de cráteres de impacto podían estar originadas en flujos de salmueras», explica Alberto Fairén, experto en ciencia planetaria y en el estudio del medio ambiente marciano del Centro de Astrobiología. Sin embargo, el investigador resalta que hasta ahora solo se cuenta con modelos, pero que no hay observaciones directas de que exista agua líquida de forma permanente y en superficie.

Así, los trabajos previos se centran en las huellas que pudo dejar el agua sobre el relieve marciano cuando en algún momento pretérito fluyó de forma libre por la superficie. Al mismo tiempo, otros estudios apuntan a la existencia de indicios de flujos subsuperficiales en ciertas estaciones.

Sin embargo, hasta hoy el hallazgo más reciente e impactante consiste en la detección de indicios de una posible actividad superficial (en ciclo día/noche) en el sustrato marciano, entre sales (percloratos) y el vapor de agua atmosférico: «Esta interacción denotaría la posible existencia (aunque de manera efímera) de agua líquida en forma de salmueras impregnando los niveles superficiales del regolito», escribió Jesús Martínez Frías en « Investigación y Ciencia».

¿Un planeta vivo?

«Es decir, Marte podría no estar del todo "muerto", lo que abre nuevas perspectivas a los estudios sobre habitabilidad (especialmente por debajo de unos pocos centímetros de su superficie donde los procesos de hidratación podrían ser más permanentes)», añadió el investigador y experto en ciencia planetaria.

A la espera de la publicación del último hallazgo, Alberto Fairén destaca la importancia del posible hallazgo de agua líquida en Marte: «Es el requisito fundamental para la existencia de vida. Si se confirmara la presencia de agua líquida sobre la superficie de Marte, el siguiente paso sería buscar vida activamente. De hecho, los dos próximos rovers que se van a enviar a Marte (ExoMars de la ESA, y Mars2020 de la NASA) tienen como objetivo prioritario la búsqueda de vida o de sus restos».