Figura clave en el tráfico marítimo del puerto

El práctico forma parte de la familia portuaria. Es una pieza más del tráfico marítimo. Cuando un barco llega a puerto los riesgos de navegación aumentan a la vez que se limitan sus capacidades de maniobra. La profundidad disminuye y el fondo concentra más fango. Los espacios son reducidos y están plagados de obstáculos, lo que dificulta el tráfico . El capitán del buque que trata de acceder a un puerto se encuentra en un lugar en muchas ocasiones desconocido, que exige una navegación y una ayuda complementaria. Es la figura del práctico la que cubre esta necesidad. Dicho de forma sencilla, el práctico es un marino experimentado y especializado, tanto en el manejo de los buques como en las circunstancias locales.Embarca a bordo tanto al llegar el barco a las aguas portuarias como para salir de ellas conllevando con el capitán las tareas de navegación y maniobra.

Es considerado un asesor para la dirección náutica del buque en puerto, pero en ningún caso la presencia del práctico priva al capitán del mando de su nave. Su presencia es obligada en barcos que superen las 500 toneladas.