La Agencia Espacial estadounidense (NASA) decidió ayer mantener el transbordador Atlantis en la plataforma de lanzamiento después de que los meteorólogos rebajaran los posibles efectos de la tormenta tropical Ernesto.
La NASA ya había empezado a trasladar el Atlantis a las 10.05 hora local (15.05 GMT) ante la preocupación generada por la senda que supuestamente tomaría la tormenta a su paso por la península de Florida (EE UU).
Sin embargo, el Centro Nacional de Huracanes (CNH) informó en su último boletín de las 18.00 GMT de que Ernesto, que apenas se ha fortalecido después de abandonar Cuba, llegará hoy al sur de Florida como sistema tropical y sólo verterá fuertes lluvias. Según el CNH, «no hay tiempo posible» para que derive en huracán, por lo que «el mayor impacto de la tormenta» se materializará en «mucha lluvias y fuertes vientos» sostenidos de entre 70 y 80 kilómetros por hora como máximo.
La NASA anunció la víspera su intención de lanzar el Atlantis antes del 7 de septiembre para continuar con la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Sin fecha
La agencia espacial informó, de todos modos, que todavía no tiene una nueva fecha para el lanzamiento. El hecho de no mover la nave de la plataforma da a la NASA mayores posibilidades de cumplir con su intención de no retrasar el lanzamiento más allá del 7 de septiembre.
Los expertos de la NASA han fijado el período favorable para el lanzamiento entre el 27 de agosto y el 13 de septiembre, pero la aproximación a la zona de la tormenta tropical Ernesto obligó a cambiar los planes.
El administrador de la NASA, Michael Griffin, recordó el lunes que la agencia se comprometió con la Agencia Espacial de Rusia a lanzar el transbordador antes del 7 de septiembre para no interferir con el vuelo de la nave espacial rusa Soyuz hacia la Estación Espacial Internacional, a mediados de septiembre.
En caso de que no se pueda cumplir con el envío del transbordador antes de esa fecha, la siguiente opción para la partida del Atlantis, que llevará a seis tripulantes, «podría ser en octubre».
De presentarse obstáculos insalvables para el lanzamiento en octubre, Griffin mencionó que el lanzamiento se llevaría a cabo en diciembre.
El Atlantis reanudará la construcción de la EEI después de casi cuatro años de suspensión de los envíos de material para la ampliación de sus instalaciones.
Con la misión 116 de un transbordador espacial estadounidense y la número 27 para el Atlantis, la NASA llevará a la EEI dos juegos de vigas y paneles solares donde se alojan ahora tres tripulantes.
La misión
La construcción de la EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones, se interrumpió después de la misión del transbordador Endeavour, en diciembre de 2002.
Dos meses después, el Columbia, con siete astronautas a bordo, se desintegró cuando retornaba a la Tierra tras una exitosa misión científica. La NASA reanudó los vuelos de abastecimiento a la Estación Espacial en 2005.
